Le Mékong et ses affluents jouent un rôle prépondérant dans la vie du pays. D'ailleurs, une grande partie de la population vit dans sa vallée. L'un des plus grands barrages laotiens a été construit sur la Nam Ngum, à 90 Kms au nord de Vientiane : nous vous y emmènerons !
Le Laos connaît trois saisons, au rythme de la mousson. La mousson du sud-ouest arrive entre mai et juillet jusqu'au mois de novembre. De novembre à mars, le climat est sec et relativement frais, avec la mousson du nord-est. En altitude, il fait même plutôt froid. De mars à mai, les températures sont très élevées et les pluies faibles.
La majeure partie de la population vit de l'agriculture. Dans les zones de collines, il y a des « champs de riz » planté dès la fin de la saison des pluies : comme les terres ne sont mouillées que pendant la mousson, le riz n'est récolté qu'une fois alors que dans les plaines du Mékong on trouve une riziculture inondée , donc en rizières, ce qui offre la possibilité de plusieurs récoltes dans l'année. Sur les bords du Mékong, dès sa décrue, on voit aussi des plantations de maïs, de sorgho, de canne à sucre, de légumes et de fruits.
Sur les collines et les plateaux, on trouve également des céréales, du tabac , du café et du thé.
Les montagnards, plutôt Hmong et Yao, cultivent encore le pavot à opium…
Le Laos exporte du teck, du bois de rose, du maïs, du café, de l'électricité.
80% de la population sont bouddhistes (du « petit véhicule », si vous vous souvenez de mon cours de religion au moment de notre voyage au Myanmar, vous savez ce que je veux dire !!). Les « minorités ethniques» sont plutôt animistes ; il existe un faible pourcentage de catholiques (plutôt les Laotiens d'origine vietnamienne) et de musulmans.
Il reste encore 45% d'analphabètes… Sur les 6 millions d'habitants, 4 millions sont cultivateurs et vivent de leurs récoltes mais n'ont rien d'autre…Or, l'école est payante … Je pense, bien sûr, à nos amis de « Couleurs de Chine » et me dis qu'ils se ressemblent, qu'au Laos aussi ils auraient besoin de notre aide...