Il n'existe pas, au Laos, d'ethnie majoritaire : seule la moitié de la population appartient à l'ethnie « lao « ; l'autre moitié est représentée par 42 minorités ethniques. Les Lao seraient plutôt installés sur les rives fluviales et cultiveraient le riz en rizières inondées.
Le gouvernement laotien classe la population en 3 catégories : les « Lao Loum », des plaines (Lao et Thaïs), les « Lao Theung », plutôt môn-khmères et les « lao Soung » qui regroupent les Hmongs, les Yao et les tibéto-Birmans des montagnes.
Les Lao Loum, les plus nombreux, vivent dans la vallée du Mékong, dans les provinces de Luang Prabang, de Vientiane,de Savannaket et de Champassak : autrement dit, ce sont ceux que nous verrons le plus ! Ils sont très proches des Thaïs. Les Thaïs eux-mêmes se répartissent en Thaï Noirs, Thaï rouges, et Thaï Blancs… Ne me demandez pas trop la différence…
Les Lao Theung comprennent de nombreuses ethnies et vivent sur les hauteurs du centre et du nord du pays. Ils sont généralement animistes et polygames. Ce sont les plus défavorisés.
Les Lao Soung vivent dans les villages à plus de 1000 mètres d'altitude dans le nord et l'est du pays .Nous y reconnaissons les Hmong (autrement dits, nos amis Miao), les Yao (nos amis aussi !) et les Akha qu'on trouve aussi en Chine et à Taïwan, les Lissou et les Lahou.
Il faut compter aussi avec des représentants d'autres pays asiatiques et plus spécialement les Vietnamiens (souvent établis ici pendant la période du protectorat français) et des chinois. Ces deux derniers sont plutôt en zone urbaine et pratiquent le commerce.
Quand je vous aurai dit que le Laos qu'on appelait autrefois le « royaume du million d'éléphants » a vu partir presque tous ses éléphants en Chine, vous en saurez autant que nous à ce point du voyage !!
Mais revenons à notre voyage… Nous avons 143 Kms à faire aujourd'hui, ce qui équivaut à 6 heures de navigation.
Tout en écoutant Vang, nous admirons le paysage. Le Mékong a commencé sa décrue , nous le voyons à certains arbres aux racines découvertes, les jardins sont plantés... Plus haut, des forêts, une végétation luxuriante et, ça et à, un petit village ou une maison isolée. Vang nous dit que quand il y a un palmier c'est qu'il y a un village car c'est le premier arbre planté.
